Kevin Hand es astrobiólogo y científico de planetas en el «Jet Propulsion Laboratory», un componente del Instituto Tecnológico de California (Caltech). En el pasado, fue investigador del Instituto de Búsqueda de Vida Inteligente (SETI). Visitó Madrid esta semana con motivo del simposio «Los orígenes de la vida y su búsqueda en el universo», organizado por la Fundación Ramón Areces.

«Casi calquier civilización de vida larga en nuestra galaxia será altruista»

Hace dos meses finalizó una misión de exploración a bordo del barco de exploración «Polar Stern» para analizar las formas de vida que viven en zonas polares. Está interesado en entender cómo es la vida terrestre en estas extremas regiones, para saber cómo puede ser la vida en otros planetas y lunas. Actualmente es uno de los científicos que estudia las condiciones físicas y químicas de Encélado, la luna de Saturno, y de Europa, el satélite de Júpiter. Ambos mundos helados parecen albergar bajo la superficie grandes masas de agua salada y posiblemente chimeneas hidrotermales, lo que les hace ser lugares prometedores para encontrar vida.

Hand forma parte del panel de científicos que trabaja en una futura misión a Europa, y se dedica especialmente al posible aterrizaje de una sonda de la NASA en este satélite. Recientemente, la agencia espacial estadounidense confirmó la detección de surtidores de agua y hielo desde la superficie de esta luna de Júpiter.

-¿Cuándo va a lanzar la NASA la misión para sobrevolar Europa?

Con suerte, la misión «Europa Clipper» se lanzará a principios de 2020, pero la NASA lo está estudiando aún.

-¿Cómo será esa misión? ¿Podrán perforar el hielo o quizás analizar los surtidores de hielo y agua para buscar huellas de vida?

«Si hay una señal alienígena ahí fuera la descubriremos en unos 20 años»

Creo que será una misión crítica en nuestro plan para buscar vida extraterrestre. Está previsto que la misión «Europa Clipper» haga 45 sobrevuelos sobre Europa, que tome imágenes, espectros y que nos permita mapear el grosor del hielo en el subsuelo. No solo conseguiremos un mapa de la superficie y de la química de este mundo, sino que también podremosanalizar estas plumas. Toda esa información se podrá aprovechar en una posible futura misión con una aterrizador, y nos permitirá escoger el lugar donde posarnos.

-¿Será fácil aterrizar en Europa, o la intensa gravedad de Júpiter será una complicación?

Buen punto. Es cierto que Júpiter pondrá las cosas difíciles. Toda su masa hará que aterrizar requiera mucha energía. Aún tenemos que trabajar en ello.

-¿Y qué esperan encontrar allí?

La misión de aterrizaje podrá recoger posibles huellas de vida y tomar muchas muestras. Europa probablemente tiene un océano habitable pero eso no quiere decir que está habitado. La pregunta que hay que resolver ahí es si el origen de la vida es sencillo o difícil. Si es fácil, es posible que también comenzase en Europa y que podamos detectarla.

-Recientemente, la NASA detectó surtidores de hielo y agua en Europa. En Encélado hay un océano global. ¿Son buenos candidatos para encontrar vida extraterrestre?

«Plutón es también un buen lugar donde buscar vida»

Encélado y Europa son los objetivos más importantes para encontrar vida extraterrestre. Encélado tiene un océano global de agua líquida, tiene sal y minerales que indican que hay un ciclo con el subsuelo. También creemos que esto ocurre en Europa. Es importante para la habitabilidad y el posible origen de la vida allí, porque es posible que se haya formado a partir de chimeneas hidrotermales. La condición para esto es que que haya interacción entre el agua y las rocas del fondo del mar, porque eso mantiene en el océano una química capaz de soportar la vida.

-¿Y qué hay de Titán?

Titán es un lugar fascinante por muchas razones. Tiene lagos de metano y etano líquidos en superficie. Sería un lugar increíble para formas de vida extrañas, muy diferentes a las que conocemos, basadas en una química completamente diferente.

-¿Y en Plutón? Parece ser que tiene un océano de hielo y agua bajo el subsuelo, ¿quizás también podría haber vida en el cinturón de Kuiper y en las afueras del Sistema Solar?

Cada vez está más claro que Plutón tiene un océano en el subsuelo, donde el agua líquida se mezcla con amoniaco, (una molécula muy rica en nitrógeno). Plutón también tiene hielo de metano. Así que, si lo juntas todo, tienes carbono, nitrógeno y cantidades importantes de agua, y todo ello es indispensable para las formas de vida que conocemos. Pero hay algo que Plutón no tiene: una interacción entre el agua y las rocas del suelo que genera un ciclo químico. De todas formas, Plutón es también un buen lugar donde buscar vida, pero debemos aprender más para saber hasta qué punto el agua y las rocas interaccionan en Plutón, porque eso es crítico para la vida que conocemos.

-¿La tecnología que estamos empleando en Marte nos permitiría detectar vida?

Curiosity y Mars2020 son capaces de buscar señales de vida en Marte. Pueden investigarlas en los estratos de las rocas, en las trazas de moléculas orgánicas, y directamente en las rocas, para buscar estromatolitos y laminaciones creadas por microbios. Creo que son bastante capaces de encontrar vida. Esperemos que una futura misión tripulada lo pueda hacer aún mejor.

-Sí, ¿pero no son todas evidencias indirectas? ¿Podríamos detectar a algún microorganismo vivo?

Es cierto, solo podemos encontrar pruebas indirectas. Pero antes de buscar seres vivos debemos averiguar dónde tenemos que mirar. En el pasado parece que hubo agua en Marte, pero ahora el planeta es muy árido y debemos saber dónde podrían estar los mejores refugios para la vida.

-Viajando mucho más allá, ¿qué opina del interés que despierta buscar vida en Próxima b, el exoplaneta de tamaño similar a la Tierra descubierto en el sistema Alfa Centauri a cuatro años luz de distancia? ¿Podremos llegar allí alguna vez?

Sería muy emocionante enviar una nave a Próxima Centauri. Creo que es posible diseñar una nave que llegue ahí, aunque es verdad que haría falta mucho tiempo de viaje. Creo que eso es una razón para construirla lo antes posible. Soy bastante optimista.

-Stephen Hawking ha alertado varias veces de que quizás no deberíamos tratar de contactar con alienígenas porque podría ser peligroso. ¿Qué opina de esto?

Creo que es una importante cuestión que debemos discutir y debatir. Yo pienso que cualquier civilización de vida larga en nuestra galaxia será altruista: tenderá a cooperar y a sacrificarse por un objetivo común. La biología avanza en gran parte gracias a la simbiosis y a que los organismos trabajan juntos, y con una civilización grande y antigua probablemente ocurrirá igual. Creo que al menos algunas de ellas serán benignas y altruistas. Podría ser que fuera como dice Hawking, y otras fueran peligrosas, pero yo no lo creo.

-Teniendo en cuenta lo vasto que es el Universo, y el ingente número de estrellas que hay, ¿realmente cree que tendremos la suerte de contactar con una posible civilización alienígena?

Desearía tener una respuesta cierta a esa pregunta. Pero si te fijas en la cantidad de estrellas que se están analizando y en las que se está buscando señales de vida inteligente, creo que se puede pensar que hay buenas razones para predecir que si hay una señal alienígena ahí fuera la descubriremos en unos 20 años. Soy optimista, y creo que en los próximos 20 años descubriremos vida en el Sistema Solar o quizás incluso más allá.

-¿Cuál de los dos descubrimiento sería más impactante?

(Ríe) Ambos transformarían nuestro entendimiento del Universo en que vivimos. Gracias a él sabríamos si la vida en la Tierra es una singularidad o no.