Nuevas evidencias de agua en el interior de la Luna

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Un nuevo análisis de datos obtenidos por satélite apunta a la existencia de agua atrapada en numerosos depósitos volcánicos distribuidos en la superficie de la Luna, según un estudio que se ha publicado este lunes en la revista Nature Geoscience.

Investigadores del Departamento de Ciencias Planetarias, de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad estadounidense de Brown, a cargo del informe, han indicado que el agua contenida en esos antiguos depósitos apoya la idea de que el manto del satélite natural de la Tierra es sorprendentemente rico en agua.

Se considera que el agua tendría forma de cristales formados por una explosión de magma procedente del interior profundo de la Luna.

Durante años, los científicos habían asumido que el interior de la Luna estaba vacío de agua, pero esa idea empezó a cambiar en 2008 cuando un grupo de geólogos de la Universidad de Brown detectó señales de su presencia en algunos cristales volcánicos traídos a la Tierra por las misiones Apolo 15 y 17.

El director de la investigación, Ralph Milliken, ha señalado que los datos de la órbita han permitido examinar los grandes depósitos piroclásticos (materiales emitidos por algún tipo de explosión volcánica) de la Luna. Para la detección de agua en estos depósitos se han utilizado espectrómetros orbitales, que ayudan a medir la luz que rebota de la superficie lunar a fin de conocer componentes o minerales que pueda haber en el satélite.

Los investigadores han hallado evidencias de agua en casi todos los depósitos piroclásticos observados y mapeados, incluso de los que están cerca del lugar de aterrizaje de las misiones Apolo 15 y 17, donde se recogieron muestras de cristales.

"La distribución de estos depósitos ricos en agua es la clave", ha dicho Miliken.

"Están distribuidos en la superficie, lo que nos dice que el agua encontrada en las muestras de los Apolo no fue algo aislado. Los piroclásticos lunares parecen ser universalmente ricos en agua, lo que sugiere que lo mismo pueda ocurrir en el manto", subrayó.

La idea de que el interior de la Luna es rico en agua plantea interrogantes interesantes sobre la formación del satélite, puesto que los científicos estiman que se creó por los restos dejados cuando un objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra en las primeras etapas de la historia del Sistema Solar.

Una de las razones por la que los expertos habían asumido que el interior de la Luna era seco es que parece improbable que el hidrógeno necesario para la formación de agua pudiera haber sobrevivido al calor del impacto, indica la investigación.

"La creciente evidencia de agua en el interior de la Luna sugiere que el agua sobrevivió de alguna manera, o que llegó poco después a raíz del impacto de asteroides o cometas antes de que la Luna se hubiera solidificado completamente", ha señalado Shuai Li, científico de la Universidad de Hawaii y colaborador de Milliken. Los científicos estiman que los depósitos son grandes y el agua podría ser extraída.

"Otros estudios han sugerido la presencia de agua helada en las regiones oscuras de los polos lunares, pero los depósitos piroclásticos están en un lugar de más fácil acceso", ha comentado Li.

Jueves 27 de Julio del 2017 - http://www.ELMUNDO.ES

Descubren una anomalía gravitacional en la Tierra

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La física cuántica es una especie de país de las maravillas donde puede ocurrir lo más extraño posible, como que dos cosas contrarias sucedan al mismo tiempo. Es el caso del famoso gato de Schrödinger, que puede estar vivo o muerto a la vez. Ahora, un equipo internacional de físicos ha observado en laboratorio por primera vez uno de esos exóticos efectos teóricos de lafísica de partículas que hasta ahora se pensaba que solo ocurría en inmensos campos gravitacionales, cerca de un agujero negro, o en los inicios del Universo, justo después del Big Bang. El hallazgo podría ayudar a comprender los orígenes del Cosmos y mejorar el proceso de conversión de energía de los aparatos electrónicos.

El equipo, dirigido por el físico Johannes Gooth de IBM Research, cerca de Zúrich, Suiza, detectó evidencias de un efecto cuántico predicho desde hace tiempo llamado anomalía axial-gravitacional. Afirma que los enormes campos gravitacionales -que la relatividad general describe como el resultado de enormes masas que curvan el espacio-tiempo- deberían destruir la simetría de tipos particulares de partículas que normalmente vienen en parejas de espejo-imagen, creando más de una partícula y menos de otra.

Esta ruptura había sido previamente propuesta a partir de razonamientos puramente teóricos con métodos basados en la teoría de cuerdas. Sin embargo, se pensaba que solo se producía a altas temperaturas, de billones de grados, en un estado exótico de la materia llamado plasma de quarks y gluones, existente solo en las primeras etapas del universo en las profundidades del cosmos o en experimentos de colisión de iones pesados usando aceleradores de partículas. Pero para sorpresa de los autores, este descubrimiento implica que también existe en la Tierra, en sistemas del estado sólido de la física, en el que está basada gran parte de la industria de la informática, abarcando desde los pequeños transistores hasta los centros de procesamiento de datos.

Los investigadores utilizaron en el experimento cristales de fosfuro de niobio. «Esta anomalía es tan difícil de medir que incluso la evidencia indirecta es un gran avance», dice a la web de la revista Nature el miembro del equipo Adolf Grushin, de la Universidad de California en Berkeley.

Los guantes zurdos se cambian de mano

Dentro del cristal, el efecto es como si un cajón de pares de guantes estuviera de repente adquiriendo un exceso de guantes de la mano derecha porque algunos de los zurdos han cambiado de mano. El resultado, publicado en la revista Nature, refuerza una visión emergente de que los materiales cuánticos -los cristales cuyas propiedades están dominadas por efectos mecánico cuánticos - pueden actuar como bancos experimentales para efectos físicos que sólo podrían ser observados bajo circunstancias exóticas.

Las partículas afectadas por la anomalía se conocen como fermiones de Weyl, propuestos en los años 20 por el matemático Hermann Weyl. Estas partículas difieren de otras clases de fermiones (como el electrón) porque parecen no tener masa, y porque también tienen quiralidad, pueden ser «diestras» y «zurdas» al mismo tiempo.

«Por primera vez, hemos observado experimentalmente esta anomalía cuántica fundamental en la Tierra, lo que es extremadamente importante para nuestra comprensión del Universo», señala Gooth. «Ahora podemos construir nuevos dispositivos de estado sólido basados en esta anomalía para eludir algunos de los problemas inherentes a los dispositivos electrónicos clásicos, como los transistores».

Los nuevos cálculos, para los que se han utilizado en parte los métodos de la teoría de cuerdas, mostraron que esta anomalía gravitacional también es responsable de producir una corriente si el material se calienta al mismo tiempo que se aplica un campo magnético.

«Este es un descubrimiento increíblemente emocionante. Podemos concluir claramente que la misma ruptura de simetría se puede observar en cualquier sistema físico, ya sea que haya ocurrido en el comienzo del Universo o que esté sucediendo hoy, justo aquí en la Tierra», señala Karl Landsteiner, un teórico de cuerdas en el Instituto de Física Teórica UAM/CSIC y coautor del artículo.

Los científicos de IBM pronostican que este descubrimiento generará una fuerte demanda de nuevos desarrollos de aparatos, en particular para la conversión de energía, similar al entusiasmo generado cuando el silicio fue considerado por primera vez para la electrónica.

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Lunes 24 de Julio del 2017

Confirmado el origen de la «extraña señal de radio» de la estrella Ross 128

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El pasado 12 de mayo, un equipo de científicos del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, detectaba una "extraña señal de radio" procedente de la estrella Ross 128, a solo 11 años luz de distancia. El asunto despertó de inmediato un gran interés, tanto en la comunidad científica como entre el público en general. La falta de una explicación plausible, además, volvió a suscitar la gran pregunta: ¿Estaríamos por fin ante la primera y esperada señal de una civilización extraterrestre?

La respuesta es no. Nuevos datos del mismo equipo de investigadores han confirmado, en efecto, que la emisión detectada es una interferencia procedente de un satélite (humano) situado en una órbita muy alta. Desde el principio, tal y como ya informó ABC, los científicos habían avisado que la "hipótesis extraterrestre", aunque no descartada, ocupaba los últimos lugares de la lista de posibles explicaciones para la señal de radio.

Para los expertos, el verdadero misterio era no haber sido capaces de averiguar desde el principio si las ráfagas de radio se debían a una actividad estelar poco común, a las emisiones de otros objetos del fondo o, como ha sido el caso, a la interferencia de las comunicaciones por satélite. "Sin embargo -escribía en el pasado viernes Abel Méndez, astrobiólogo y director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo- mucha gente se interesó por nuestras señales como posibles pruebas de la transmisión de una civilización extraterrestre".

Las especulaciones, además, aumentaron cuando el equipo de Arecibo pidió ayuda a los expertos del Instituto SETI (organismo de la Universidad de California en Berkeley cuya misión es, precisamente, la de buscar signos de vida fuera de la Tierra), para que estudiaran la misteriosa señal. Algo que empujó al equipo de Arecibo a intensificar sus trabajos y emitir una conclusión sobre el origen de las emisiones.

"Tras un detallado análisis de las observaciones llevadas a cabo el pasado domingo desde el Observatorio de Arecibo -explica el propio Méndez-, junto a las del Allen Telescope Array y el Green Bank Telescope, del Instituto SETI, ahora estamos seguros de cuál es la fuente de la extraña señal. La mejor explicación es que se trata de transmisiones de uno o varios satélites geoestacionarios".

"Esto explica -prosigue el investigador- por qué las señales estaban dentro de las frecuencias usadas por los satélites y sólo aparecían alrededor de Ross 128: esta estrella está cerca del ecuador celeste, donde hay muchos satélites geoestacionarios".

En su escrito, Méndez publica también los resultados de una encuesta sobre el tema llevada a cabo en la web del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria. En ella, se pedía al público que opinara sobre la fuente más probable para las señalas. Los participantes debían, además, aclarar si eran o no científicos versados en la materia.

"El propósito de esta encuesta -aclara Méndez- no fue en modo alguno tratar de resolver el misterio, sino involucrar al público en la emoción de la ciencia en tiempo real."

Una señal alienígena

En la encuesta se ofrecieron nueve posibles explicaciones: actividad estelar, otras fuentes astronómicas, un satélite, una interferencia local, un problema con los intrumentos, un error en la adquisición de datos, un error en el procesamiento o calibrado de los datos, un patrón de ruido, una señal alienígena y, en una décima posibilidad, otras posibles explicaciones.

"Cerca de 800 personas participaron en la encuesta -escribe Méndez- más de 60 de ellas astrónomos, y el consenso fue que la expliación más probable era una de las dos primeras de la lista. Las interferencias o los fallos instrumentales se consideraban mucho menos probables". Sin embargo, cerca de 200 de los participantes, cifra nada desdeñable, se decantó por la hipótesis extraterrestre.

"Los resultados -afirma el astrobiólogo- reflejan las altas expectativas que el público mantiene de ponerse en contacto con extraterrestres".

Un contacto, por cierto, que ni siquiera el científico se atreve a descartar: "Estadísticamente, la hipótesis extraterrestre es siempre la última consideración, no porque tales civilizaciones sean imposibles, los seres humanos son un ejemplo de ello, sino debido a que otras posibilidades se han podido comprobar con frecuencia, y además no se han detectado aún civilizaciones alienígenas. Sin embargo, los científicos tienen que estar abiertos a todas las posibilidades, y explorarlas".

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Lunes 24 de Julio del 2017

El satélite ruso casi tan brillante como la Luna llena

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El pasado 14 de julio, un cohete Soyuz-2 partía desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán con más de setenta artefactos a bordo. Entre ellos destaca un CubeSat del tamaño de un balón de rugby llamado Mayak («faro», en ruso), que puede robarles el corazón (o todo lo contrario) a los aficionados a observar el firmamento. Porque el pequeño Mayak, destinado al estudio de otros satélites, va a desplegar unos reflectores solares que lo convertirán en la «estrella» más brillante del cielo, casi tanto como la Luna llena. Incluso podría verse durante el día, anuncian sus creadores (aunque hasta que fueron escritas estas líneas todavía nadie había dado noticia de su avistamiento).

Mayak, diseñado por estudiantes de ingeniería de la Universidad Politécnica de Moscú, es el primer satélite ruso construido gracias al «crowdfunding», un método de financiación colectiva en el que cualquiera puede hacer una aportación económica. El satélite iluminará a otros para calcular su magnitud aparente, es decir, su brillo tal y como se ve desde la Tierra. Cuando termine su vida útil, plegará sus velas y servirá para probar un nuevo sistema de frenado aerodinámico para modificar la órbita de los satélites sin utilizar un motor.

Con este fin, el satélite está configurado para desplegar un gran reflector en forma de pirámide de tres metros de altura hecho de una membrana metalizada reflectante de solo 5 micrómetros de espesor, 20 veces más delgado que el cabello humano. Se supone que será fácilmente visible desde la Tierra durante la noche. De hecho, según los ingenieros, Mayak será «la estrella fugaz más brillante» una vez desplegado, con una magnitud aparente de -10, casi tan brillante como la Luna llena. El objeto, que da 16 vueltas a nuestro planeta cada 24 horas, también podría ser visible en el crepúsculo e incluso a plena luz del día, según explican en la revista Sky&Telescope.

El equipo tiene una aplicación de seguimiento llamada CosmoMayak, aunque solo se ofrece en ruso, así que una alternativa es rastrearlo a través de la web Heavens-Above. Si es tan brillante como se afirma, Mayak podría superar el brillo de la famosa primera generación de satélites Iridium, que alcanza la magnitud -8.

Desde Sky&Telescope se preguntan si un satélite tan brillante como Mayak es una buena idea, ya que podría resultar muy atractivo para el público en general y animar a más personas a mirar al cielo e interesarse por la astronomía, pero también interferir en la integridad del cielo nocturno. «Un cielo literalmente lleno de grandes cantidades de estos objetos no sería una gran idea», dice a la revista Marco Langbroek, un científico aficionado al seguimiento de satélites. «Pero uno o dos como un experimento no puede hacer mucho daño». Solo queda esperar a que Mayak despliegue su reflector y nos haga un guiño desde el cielo.

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Lunes 24 de Julio del 2017