El Canal de Panamá, surgido de la audacia de partir en dos el estrecho istmo americano para construir un paso acuático que uniera el mundo, entra en su segunda centuria en plena expansión y consolidado como hazaña histórica de alcance universal. En estos años más de un millón de barcos han transitado por el país centroamericano, tanto militares como mercantes.
La colosal obra, que sirve en la actualidad al 6 % del comercio mundial, tuvo su génesis en el siglo XV con Carlos V, quien hizo una de las primeras propuestas para explorar una ruta por el istmo para unir el Pacífico con el Caribe.
A lo largo de más de tres siglos, el proyecto de construir una canal interoceánico por Panamá, que por su geología y clima lo hacía parecer imposible, concitó el interés internacional y, al final, se redujo a dos países hegemónicos: Francia y Estados Unidos.
El intento pionero de construir el Canal fue de los franceses a partir de 1880 y duró casi 20 años, primero de la mano del conde Ferdinand de Lesseps -que no era ingeniero- y la Compañía Universal del Canal Interoceánico, que se hundió por un escándalo financiero en 1889.
De la Compañía Universal se pasó a la Nueva Compañía del Canal y los franceses retomaron y avanzaron significativamente los trabajos de excavación guiados por el ingeniero Phillipe Bunau-Varilla, pero, a través de éste, terminaron vendiendo sus derechos de construcción a Estados Unidos por 40 millones de dólares.
La muerte como protagonista
Parte de la "leyenda negra" que acompañó a los franceses fue la cantidad de muertes que tuvieron por accidentes o enfermedades tropicales, pues se calcula que con ellos fallecieron más de 7.000 trabajadores. El esfuerzo de los franceses sirvió a Washington para terminar con éxito el canal entre 1904 y 1914, con un costo cercano a los 400 millones de dólares.
Durante los diez años en que Estados Unidos construyó el Canal, trabajaron en la monumental obra más de 56.000 personas, la mayoría caribeñas, pero también italianos, griegos, chinos y unos 7.000 españoles gallegos, de los que murieron más de 5.600 por fiebre amarilla, malaria y accidentes.
Varilla, por su parte, ayudó a la independencia de Panamá, que pertenecía a Colombia, y firmó en 1903 el tratado Hay-Bunau Varilla con Estados Unidos, dando derecho a perpetuidad sobre el canal y soberanía en parte del istmo panameño a Washington, lo que creó un problema en las relaciones entre la nueva República y EEUU. La construcción de la vía acuática está salpicada igualmente por la lucha de los panameños por la soberanía de la Zona del Canal, una vasta área en las riberas ocupada por Estados Unidos y su Ejército.
El 9 de enero de 1964 murieron 21 estudiantes a manos de tropas estadounidenses que desgarraron una bandera de Panamá que los colegiales intentaron izar en la zona del Canal, lo que llevó a ambos países a firmar en 1977 los Tratados Torrijos-Carter que derogaron el Hay-Bunnau Varilla.
Panamá al mando
El Canal está bajo soberanía plena de Panamá desde el 31 de diciembre de 1999 por los tratados Torrijos-Carter, que también acabaron con la presencia militar estadounidense en Panamá. La historiadora panameña Patricia Pizzurno ha declarado que la etapa estadounidense de gestión del Canal fue "sin duda una etapa de sometimiento y discriminación de los panameños".
La administración panameña del Canal de Panamá ha multiplicado por cinco en 15 años el total de 1.878 millones de dólares aportados por la vía interoceánica a los habitantes del país centroamericano en los 85 años que estuvo bajo el control de EEUU.
En estos tres lustros, los panameños han emprendido además, y financiado con 5.250 millones de dólares, la construcción del tercer juego de esclusas que duplicará la capacidad del Canal a partir de 2016. Los aportes panameños han permitido que se hagan obras sociales y comunitarias en toda la geografía nacional mediante programas administrados por los municipios del país.
Objetivo 2015
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la entidad autónoma panameña que regenta la vía desde el 31 de diciembre de 1999, lleva a delante la ampliación de la vía interoceánica con un nuevo juego de enormes esclusas que debe estar listo a finales de 2015.
La ACP ha invertido 5.250 millones de dólares en la ampliación para permitir el paso de barcos con hasta 12.000 contenedores, el triple de los actuales, para duplicar su capacidad de traslado de carga de 300 a 600 millones de toneladas anuales.
Después de meses de negociaciones, el pasado cuatro de agosto se llegó a un acuerdo firmado por el grupo Unidos por el Canal (GUPC), liderado por Sacyr, la empresa española que participa junto con la italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, y la ACP.
Dicho convenio busca la culminación de las obras del proyecto de ampliación del Canal en diciembre de 2015 y cumplir así los objetivos del Memorando de Entedimiento (MOU) firmado el pasado 13 de marzo. Con este acuerdo se permitirá a ambas partes cofinanciar los trabajos del tercer juego de esclusas del Canal de Panamá. Son muchas las aspiraciones de futuro de este gran proyecto que todavía tiene mucho camino por recorrer.
Hace 100 años Panamá vivió uno de los momentos trascendentales del país, en el que se sumergió en los mares de la innovación y la sostenibilidad para llevar a cabo un hito histórico, que todavía puede seguir creciendo.
