Caldas, el primer gran científico que tuvo Colombia

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Caldas desarrolló un método para encontrar la longitud y la latitud geográfica a partir de las estrellas.

En la mañana del pasado jueves 11 de agosto, en el salón Calandayma de la Universidad del Rosario –en el centro de Bogotá–, doce científicos y académicos se reunieron para intercambiar conocimientos y valoraciones acerca de la vida y obra de un hombre que, paradójicamente, dio sus últimos pasos por las escalinatas de ese claustro, minutos antes de ser fusilado, hace 200 años. De allí fue llevado a donde hoy es el parque Santander, por entonces conocido como plazuela de Santo Domingo.

El pelotón de fusilamiento, en señal de humillación, dispuso que debía dar espaldas a las armas. El condenado era el payanés Francisco José de Caldas y Tenorio. La acusación: desobediencia y traición al rey Fernando VII, de España.

Los doce intelectuales reunidos en el Rosario –entre ellos había representantes de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (Accefyn), del ministerio de Relaciones Exteriores y de las universidades del Rosario, Nacional y, cómo no, de la Distrital Francisco José de Caldas– deliberaban sobre este hombre cuyo rostro, en los años 80, adornó el billete de 20 pesos.

El motivo de la reunión, a la que también asistieron, vía Skype, el matemático de la Universidad del Valle Luis Carlos Arboleda y Diego Caldas Varona, consanguíneo de Francisco José de Caldas, tenía como principal objetivo ultimar los detalles sobre el Congreso Internacional Bicentenario Francisco José de Caldas 1768-1816, que se llevará a cabo entre el 27 y el 29 de octubre en la Biblioteca Luis Ángel Arango, de Bogotá, y que tendrá entrada libre.

Dedicación a la ciencia

“La razón por la que estamos hablando de Caldas, a 200 años de su muerte, es conmemorar la vida y obra del primer científico colombiano. Queremos presentarlo al país y, en especial, a las nuevas generaciones como un ejemplo de dedicación a la ciencia, teniendo en cuenta las dificultades que él enfrentó, y pese a las cuales logró hacer una serie de observaciones y descubrimientos admirables para su época”, aseguró Enrique Forero, presidente de Accefyn. Agregó que “el bicentenario de su fusilamiento es un buen pretexto para celebrar la vida de este ilustre personaje”.

No les faltan razones a Forero y al resto de académicos que se han dedicado a recordar desde el año pasado la obra de Caldas, y a hacer de este su año, con diferentes actividades, como el congreso.

Caldas nació en Popayán en 1778, en una acomodada familia conformada por un español y una payanesa. No solo ostenta el honor de ser considerado el primer científico colombiano, sino que para muchos historiadores es el primer astrónomo, el primer geógrafo, el primer ingeniero militar y el primer periodista científico nacido en tierras colombianas. De ahí que se le conozca como el ‘Sabio’, consideración que comparte con dos ilustres personajes de la independencia colombiana: José Celestino Mutis y Julio Garavito.

Desde niño, Caldas quiso saber más sobre todo aquello que no estaba a su alcance, de aquello que solo era accesible para quienes tenían contacto constante con España. En su caso, no era más que un lejano capricho.

Lo científico no calaba

Por eso, luego de estudiar en el Real Colegio Seminario San Francisco de Asís y en el Colegio Seminario Mayor Arquidiocesano de Popayán, Caldas viajó a Santafé de Bogotá, donde inició sus estudios en la Universidad del Rosario, de derecho, una de las únicas dos carreras disponibles en las universidades del Virreinato de la Nueva Granada (la otra: teología).

En la capital del Virreinato, aunque se graduó de abogado, Caldas siguió su vocación y se continuó formando como científico autodidacta.

“No eran muchas las personas que le apostaban a la ciencia en esa época; no era algo muy bien visto; había una idea de la hidalguía, de nobleza, y las prácticas científicas no calaban ahí”, explica Iván Felipe Suárez, director del Museo Casa Caldas, en Bogotá.

Según Suárez, Popayán era una ciudad muy tradicional, “muy barroca”, apegada a la tradición de la Contrarreforma que se vivía en Europa desde hacía siglos, aunque incluso a la capital del departamento del Cauca había llegado uno de los promotores de la ilustración en Colombia, José Félix de Restrepo, “una gran figura de la educación, que enseñó a toda una generación de intelectuales”.

Con Von Humboldt

Suárez cuenta que la única oportunidad en la que Caldas tuvo acceso a la ciencia europea fue en 1802, cuando se encontró, en Quito, con Alexander von Humboldt, conocido por innumerables astrónomos, fabricantes de instrumentos científicos, académicos de las universidades europeas y por los reyes del Viejo Continente.

Mientras Suárez habla, va mostrando las diferentes salas del museo que dirige, que es la casa que ocupó Caldas durante casi 3 años y que queda en la carrera octava con calle 6. En esa construcción restaurada reposan algunos trabajos, tanto originales como las copias y reproducciones, de los documentos científicos en los que trabajó el sabio Caldas. Hay desde dibujos de plantas que hizo solo y cuando trabajó con Humboldt, hasta algunos de los instrumentos que utilizó para sus mediciones astronómicas y de hipsometría, el método para medir la altura de las montañas a partir de la temperatura de ebullición del agua.

En el lugar hay también guías interactivas para que los más pequeños puedan conocer acerca del trabajo que Caldas hizo como miembro de la Expedición Botánica y muestras de las armas que, posiblemente, diseñó, y que sentaron su conocimiento para la fundación de la primera escuela de este tipo, en 1814, en Antioquia; a ese departamento llegó Caldas escapando de las represalias que pudiera tomar contra él el entonces presidente de Cundinamarca, Antonio Nariño, luego del fallido ataque federalista a Santafé.

Pero, quizás, el legado más sobresaliente de Caldas, por lo menos desde el punto de vista físico, se encuentra a unos pocos metros de ese recinto. Se trata del Observatorio Astronómico Nacional, que fue mandado a construir por José Celestino Mutis únicamente cuando encontró a la persona idónea para su dirección, que no pudo ser otra distinta de Caldas.

El Observatorio

Con su entrada en el interior de los predios que hoy ocupa la Casa de Nariño, desde el momento de su inauguración, en 1803, el observatorio se consolidó como uno de los principales epicentros de la ciencia en Colombia, pues desde él no solo se llevaron a cabo observaciones astronómicas y climatológicas, sino que fue utilizado como el punto cero para la elaboración de todos los mapas del país, y se tomaron varias de las decisiones que desencadenarían las revueltas independentistas.

Gregorio Portilla, actual director del observatorio, y quien se encuentra escribiendo un libro sobre los trabajos astronómicos de Caldas, asegura que, al payanés, Mutis le entregó el observatorio sin importar que todo lo que este sabía del tema lo aprendió por su cuenta.

“Lo que él vio en los libros le sirvió para diseñar sus propios instrumentos”, dice Portilla, al tiempo que señala los aparatos que adornan la primera planta del lugar y que, si bien no son los originales que utilizó Caldas, sirven para ilustrar el trabajo que se hacía en la época.

Comerciar con telas

Portilla cuenta que el acercamiento de Caldas hacia la astronomía empezó con algunos achaques que sufrió con su llegada a Bogotá, mientras trabajaba como abogado, especialmente como juez de menores. “Al parecer, solo se trataba de un asunto psicosomático, porque no le gustaba lo que hacía”, dice el académico.

Agrega que la decisión de Caldas fue dedicarse a comerciar con telas; durante sus travesías por el territorio nacional, Caldas notó detalles de la naturaleza, como los cambios de la vegetación con la altura. “Caldas también descubrió que vivía en un país que no se preocupaba, siquiera, por tener un mapa decente, que vivía en la ignorancia”, asevera Portilla.

Sobre el aporte a la astronomía del sabio, en cuyo honor se nombró al departamento del eje cafetero, Portilla señala que el más relevante fue desarrollar un método para encontrar la longitud y la latitud geográfica a partir de las observaciones de los cuerpos celestes, algo que resultaba revolucionario en una época en la que no se contaba con muchas herramientas para este fin.

El tiempo que Caldas trabajó en el observatorio fue más corto de lo que él seguramente quiso, tan solo siete años, hasta 1812, antes de partir hacia Tunja y volver a Bogotá en 1815, cuando su primo Camilo Torres, presidente del Gobierno General de las Provincias Unidas (el gobierno que adoptó el modelo federal, a semejanza del instaurado en Estados Unidos), le encomendó la apertura de una academia de ingenieros militares similar a la que había dirigido en Antioquia.

Primera generación

¿Que qué habría pasado de correr otra suerte distinta a la de la ejecución?

El profesor Renán José Silva, doctor en historia moderna de la Universidad de París y autor del libro Los Ilustrados del Nuevo Reino de Granada, responde que lo primero que hay que tener en cuenta es que Caldas hacía parte de un grupo que representaba la primera inmersión neogranadina en el pensamiento moderno (en este caso, la historia natural, la botánica, la astronomía y la geografía) y que, en general, “eran gentes que empezaban a plantearse problemas de la economía, la creación de riquezas y lo que en el siglo XX se designó como desarrollo económico”.

“De esta manera, una evolución cultural muy importante, la que conducía a la modernidad, se truncó, se vio suspendida, y la sociedad republicana del siglo XIX tuvo que iniciar su camino habiendo perdido a quienes a finales del siglo XVIII habían acumulado las bases de conocimiento más importantes para plantear nuevos horizontes a la sociedad de su tiempo. Saque usted las consecuencias”, puntualiza Silva.

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El tiempo - 27 de Agosto del 2016

NICOLÁS BUSTAMANTE HERNÁNDEZ
Redacción Vida

Hace 50 Años - La primera vez que vimos la Tierra desde la Luna

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Actualmente es impensable que Venus, el planeta más caliente del sistema solar, albergue vida. Sus temperaturas extremadamente elevadas, así como sus volcanes activos y una atmosfera que es principalmente de dióxido de carbono, hacen imposible que sea un lugar habitable.

Sin embargo, hubo una época en la que en este planeta pudieron darse lascondiciones necesarias para la vida. Un equipo internacional de investigadores, liderado por expertos de la NASA, ha creado una serie de simulaciones de Venus hace miles de millones de años que apuntan a que este planeta pudo ser habitable.

Hace 50 años, el 23 de agosto de 1966, los seres humanos pudimos observar una imagen muy especial; ese día, la sonda Lunar Orbiter 1 captó la primera imagen de la Tierra tomada desde la vecindad lunar, anticipándose en algo más de dos años a la famosa fotografía que la tripulación del Apolo 8 tomó de la Tierra desde la Luna en diciembre de 1968.

Primera imagen de la Tierra desde la Luna. Tomada por la sonda Lunar Orbiter 1 el 23 de agosto de 1966. Fuente: NASA.

La sonda Lunar Orbiter 1 fue la primera de siete sondas de su serie que la NASA envió a nuestro satélite entre 1966 y 1967 para estudiar su terreno y su entorno de cara al diseño de las misiones Apolo. En concreto, estas naves tuvieron como misión principal la de fotografiar la superficie lunar para seleccionar lugares de alunizaje para las sondas Surveyor y para las misiones Apolo, y estuvieron equipadas con instrumentación para medir el campo gravitatorio lunar, el impacto de micrometeoritos y la intensidad de la radiación en el entorno de nuestro satélite.

Lunar Orbiter 1. Fuente: NASA.

La imagen cuyo 50 aniversario se cumple ahora fue tomada a casi 380.000 kilómetros de la Tierra cuando la nave se encontraba en su decimosexta revolución alrededor de la Luna, a una altitud de casi 1.200 kilómetros sobre su superficie, y fue recibida en el complejo de la Red de Espacio Profundo en Madrid, en Robledo de Chavela, a lo largo de una trasmisión de 43 minutos. Aunque la imagen recibe el nombre de Earthrise, o salida de la Tierra como en un amanecer, en realidad se trata de un Earthset ya que la fotografía se tomó cuando la Tierra se estaba poniendo en el horizonte lunar.

En 2008, una versión de la imagen de mayor calidad pudo ser obtenida dentro del Proyecto de Recuperación de Imágenes de las Lunar Orbiter (LOIRP, Lunar Orbiter Image Recovery Project), dedicado a digitalizar las imágenes conseguidas por las sondas Lunar Orbiter a partir de los datos analógicos contenidos en las cintas originales. La nueva versión que hoy podemos disfrutar presenta una marcada mayor nitidez y una mayor resolución.

NASA/LOIRP.

A pesar de que hoy en día estamos acostumbrados a ver imágenes distantes de la Tierra, su vista desde el cuerpo celeste más cercano en esta primera fotografía, aunque borrosa y en blanco y negro, es siempre un interesante motivo de reflexión acerca de nuestro verdadero lugar en el cosmos.

Paradójicamente, aquel 23 de agosto, un Richard Nixon que habría de convertirse en presidente de EEUU en 1969, avisaba de los riesgos de una Tercera Guerra Mundial si no se hacían más esfuerzos para ganar la guerra de Vietnam. Mientras el mundo se enfrentaba en una intensa Guerra Fría liderada por las dos superpotencias del momento bajo la amenaza constante de un conflicto nuclear global, la sonda Lunar Orbiter 1 nos enviaba la imagen distante de nosotros mismos, una imagen para la reflexión que ponía todo en perspectiva.

Se fijó plazo para que firmas elijan operador de facturas electrónicas

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Foto: Archivo / EL TIEMPO

Mincomercio expidió decreto para negociar facturas aunque sean electrónicas

Una de las preocupaciones con la factura electrónica que estaban teniendo las empresas que negocian facturas para obtener caja quedaría resuelta con el anuncio del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, de la expedición del Decreto 1349.

Con dicha norma, según indicó la ministra de Comercio, María Claudia Lacouture, se facilitará la financiación de las empresas, en particular de las medianas y pequeñas, que podrán negociar las facturas electrónicas.

(Además: Con factura electrónica no se acaba el 'factoring')

De acuerdo con lo expresado por Lacouture, el flujo de caja podría ser más ágil, pues la negociación de una factura electrónica terminará siendo más fácil.

El factoring es un contrato que permite el traspaso de este instrumento de una empresa a otra, a término fijo, a cambio de obtener el dinero de una manera inmediata.

A partir de ahora, según el decreto, “las entidades involucradas tienen 12 meses para crear los manuales de funcionamiento y seleccionar el operador que pondrá en marcha la plataforma a través de la cual se efectúa la negociación y venta de la factura electrónica, salvo que la misma se haya negociado directamente”, indicó el Ministerio de Comercio.

La ministra de Comercio, Industria y Turismo, María Claudia Lacouture, destacó que con la medida se generará un mercado más eficiente en este tema, toda vez que las empresas tendrán margen de negociar o vender las facturas a tasas más competitivas.

Con este decreto se permitirá negociar dicha herramienta como título valor, a tasas atractivas de descuento, ofrecidas en un mercado transparente.

De esta manera, el acto administrativo respaldará los proyectos de crecimiento, expansión, innovación y desarrollo de la industria.

El Ministerio de Hacienda señaló que la preparación de esta norma se hizo de la mano del Banco Mundial y permitió identificar barreras en el sector empresarial, relacionadas con los tiempos de la negociación y desembolsos de pagos a proveedores por parte de sus clientes.

Con esta medida Colombia mejora sus estándares en buenas prácticas comerciales a nivel internacional, tal como lo han logrado Chile y México, que han impulsado el crecimiento industrial utilizando esta reglamentación.

De este modo se garantiza la protección de los derechos de terceros, de los titulares y del mercado de los títulos valores en general.

Así se consigue, de manera trasversal, abandonar viejas prácticas comerciales y permitir la implementación de mecanismos modernos haciendo uso del entorno digital.

Todo sobre las Perseidas

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El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

Ya están aquí las Perseidas. Los mejores momentos para observarlas serán las madrugadas del 11 al 12 (jueves al viernes) y del 12 al 13 (viernes al sábado) de agosto, una vez que la Luna creciente se haya acostado, esto es, a partir de las 2h 30m de la mañana. Algunas predicciones para este año apuntan a una actividad algo superior a la de años anteriores (de hasta 200 meteoros por hora en condiciones óptimas), pero este tipo de predicciones siempre conllevan una incertidumbre alta. Los únicos requisitos para realizar la observación son un lugar protegido de luz artificial, un cielo despejado de nubes y un poco de paciencia. Conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras del cielo, en la dirección opuesta a la posición de la Luna si la observación se realiza antes de su ocaso.

El rastro dejado por un cometa

Los cometas, según describen sus órbitas alrededor del Sol, van arrojando al espacio un reguero de gases, polvo y escombros (materiales rocosos) que permanece en una órbita muy similar a la del cometa progenitor.

Cada cometa va formando así un anillo en el que se encuentran distribuidos numerosos fragmentos cometarios. Cuando la Tierra, en su movimiento en torno al Sol, encuentra uno de estos anillos, algunos de los fragmentos rocosos (meteoroides) son atrapados por su campo gravitatorio y caen a gran velocidad a través de la atmósfera formando una lluvia de meteoros. La fricción con los gases atmosféricos calcinan y vaporizan los meteoros que aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que popularmente denominamos estrellas fugaces.

La altura a la que un meteoro se hace brillante depende de la velocidad de penetración en la atmósfera, pero suele estar en torno a los 100 kilómetros. Sin embargo, el alto brillo y la gran velocidad transversal de algunos meteoros ocasionan un efecto espectacular, causando la ilusión en el observador de que están muy próximos. Los meteoroides de masa menor al kilogramo se calcinan completamente en la atmósfera, pero los mayores y más densos (de consistencia rocosa o metálica), forman meteoritos: restos calcinados que caen sobre el suelo.

Una visita cada 133 años

Como cada año por estas fechas, la Tierra, en su camino de traslación alrededor del Sol, atraviesa una zona poblada por los fragmentos rocosos que arroja el cometa periódico 109P/Swift-Tuttle cuando visita esta región cada 133 años. La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina radiante y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Perseidas tienen su radiante en la constelación de Perseo.

Las Perseidas son visibles desde todo el Hemisferio Norte en pleno verano. Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 kilómetros por segundo. Aunque su momento de máxima actividad tiene lugar en las noches del 11 al 13 de Agosto, las Perseidas comienzan habitualmente a verse hacia el 23 de Julio y terminan hacia el 22 de Agosto. Su alta actividad, junto con las condiciones atmosféricas favorables para la observación durante el verano boreal, hace de las Perseidas la lluvia de meteoros más popular, y la más fácilmente observable, de las que tienen lugar a lo largo del año.

Las Perseidas también reciben el nombre de 'Lágrimas de San Lorenzo' por la proximidad del máximo de la lluvia de meteoros al 10 de agosto, día de la festividad del mártir español que, en el año 258, fue quemado en una parrilla en Roma.

2016, buen año para las Perseidas

Este año resulta favorable para la observación de las Perseidas, pero para observar sus momentos de máxima actividad habrá que trasnochar, o levantarse temprano. El número de Perseidas observables por hora es muy variable. En un sitio bien oscuro y con el radiante alto sobre el horizonte puede superar el centenar. Sin embargo, el número de meteoros observados por hora puede variar muy rápidamente según varía la densidad de fragmentos en la estela del cometa, por ello las predicciones concretas sobre número específico de meteoros dependiendo del día y la hora son difíciles de realizar y suelen estar afectadas de una incertidumbre alta.

Las predicciones más fiables para 2016 indican que la actividad más alta de las Perseidas (medida en número de meteoros por hora) se alcanzará en la madrugada del jueves 11 al viernes 12 de agosto, más concretamente entre las 3h y las 7h de la mañana del día 12. En esos momentos, según las predicciones más optimistas de entre las más fiables, el número de meteoros observables por hora mirando hacia el zenit podrá alcanzar un valor de 150- 200, esto es, un valor algo superior a los usuales que se han alcanzado en años recientes (que ha estado en 100-150). Como esa noche la Luna se habrá acostado en Madrid a las 2h05m (a horas ligeramente diferentes en otras ciudades españolas), el brillo de nuestro satélite no será un impedimento para la observación de los meteoros en su momento óptimo.

La situación no será muy diferente en la madrugada del viernes 12 al sábado 13 de agosto, cuando el número de meteoros por hora será similar al de la noche anterior, y la Luna se acostará a las 2h45m. Nuevamente conviene observar cuando la Luna vaya perdiendo elevación y, aún mejor, ya más tarde sin Luna según nos acercamos al amanecer. En términos generales, cuando se aproxima el amanecer se suelen observar más meteoros pues, en ese momento, nos encontramos sobre el lado de la Tierra que se mueve en la dirección de la estela de fragmentos dejados por el cometa.

Según avancen los días, la actividad de las Perseidas irá decreciendo y la Luna irá ganando terreno durante la noche, acostándose cadía más tarde y estando progresivamente más crecida y brillante, hasta llegar a la luna llena que tendrá lugar el jueves 18. Pero esto no significa que la observación de los meteoros vaya a ser completamente infructuosa a partir del día 13, pues los meteoros más brillantes pueden crear contraste suficiente aún cuando el cielo de fondo no sea completamente oscuro.

Las condiciones locales de observación son determinantes y siempre es preferible vigilar la zona más despejada de nubes y la más libre de polución lumínica. Un lugar en el que haya montañas hacia el oeste, si observamos en la primera parte de la noche (para poder esconder la Luna o parte de su brillo) será particularmente bien adecuado. Finalmente, aunque su radiante se encuentre en la constelación de Perseo, no se necesita conocer las constelaciones, ni es imprescindible mirar hacia Perseo, para ver las Perseidas. Las estrellas fugaces pueden aparecen por cualquier lugar de la bóveda celeste.

También interesante

• Por término medio, las Perseidas constituyen la tercera lluvia de meteoros por orden de actividad. Tanto las Cuadrántidas (visibles en Enero) como las Gemínidas (en Diciembre) suelen generar más meteoros por hora. Aunque muestran un comportamiento más irregular, las Leónidas (a mediados de Noviembre) suelen resultar tan espectaculares como las Perseidas.
• Las Perseidas fueron particularmente activas en 1992, año en que pasó cerca del Sol el cometa Swift-Tuttle. La próxima aproximación del cometa al Sol (perihelio) será en el año 2126.

• En la mitología griega, la lluvia de Perseidas se relaciona con la visita de Zeus a la mortal Dánae. Un oráculo había advertido a Acrisio, rey de Argos, que sería asesinado por el hijo de su hija Dánae. Para no tener nietos, Acrisio encerró a Dánae en una torre de bronce. Pero Zeus adoptó la forma de una lluvia de oro (Perseidas) para visitar a la doncella y dejarla embarazada. De esta peculiar unión nació Perseo, quien tras acabar con la Medusa y rescatar a Andrómeda, acabaría cumpliendo la profecía del oráculo.

  Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España.