Ahora Google Maps le recuerda dónde dejó parqueado su carro

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Con el objetivo de facilitar la ubicación de los vehículos, bien sea en un parqueadero u otra zona de la ciudad, la aplicación permite que usuario marque, dentro de Google Maps, el lugar donde dejó parqueado su vehículo. 

El punto de parqueo aparece señalado con la letra P -en color azul-. Si el usuario quiere que Maps le indique el camino de regreso a su vehículo, debe presionar en el símbolo y la aplicación le marcará la ruta para llegar.

Cuando quiera agregar la ubicación de parqueo, Google Maps le permitrá añadir información adicional, como notas y fotografías del punto elegido. Incluso, puede establecer un cronómetro para saber hace cuánto tiempo lo dejó en el lugar. Esta función es útil para evitar recargos adicionales en la mayoría de establecimientos de estacionamiento.

Esta función es diferente a la existente en Google Now.  En esta última, la aplicación hace uso de los sensores del celular para determinar cuál fue el posible lugar donde se dejó parqueado el vehículo. La nueva función de Google Maps todavía no está disponible en Colombia.

TECNÓSFERA

El regreso de un cometa sorprendente

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El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

En su camino hacia el Sol, el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak alcanzará su punto más cercano a la Tierra, a unos 21 millones de kilómetros de distancia, durante la noche del 31 de marzo al 1 de abril. Será posible observarlo con unos prismáticos, pero el brillo de este cometa es siempre una sorpresa y, si hay suerte, puede que sea bien visible al ojo desnudo.

Brillo imprevisible

El 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak (o simplemente 41P/TGK) es un cometa periódico que nos visita cada 5 años y 5 meses. En su órbita elíptica llega a alejarse del Sol tanto como Júpiter (unos 800 millones de kilómetros) y cuando pasa por el perihelio se aproxima al astro rey tanto como la Tierra (unos 150 millones de kilómetros).

La órbita de un cometa está determinada por la Ley de la Gravitación universal y la predicción de su trayectoria puede realizarse, a partir de pocas observaciones, de manera relativamente sencilla y con mucha precisión. Sin embargo, la predicción de cómo evolucionará su brillo es mucho más incierta pues depende tanto de las características físicas del cometa como de su composición.

El cometa 41P/TGK pudo observarse a simple vista en 1973, cuando sufrió una violenta explosión que lo hizo brillar intensamente. También experimentó estallidos en 1995 y en 2001, pero en sus últimas apariciones ha sido mucho más discreto. En junio de 2006 tan solo fue visible con telescopio y en el año 2011 no pudo observarse pues cuando pasó por el perihelio se encontraba del otro lado del Sol visto desde la Tierra. Se trata pues de un cometa de brillo bastante difícil de predecir.

Aproximación favorable

En noviembre del año pasado el cometa fue divisado nuevamente en su nueva aproximación hacia el Sol. Pasará por el perihelio el día 12 de abril, pero desde la Tierra estaremos en condiciones óptimas para observarlo desde unas semanas antes, pues su máxima aproximación lugar en la noche del 31 de marzo al 1 de abril cuando su distancia a nuestro planeta sea de tan sólo 21,2 millones de kilómetros. Esta distancia tan corta, unida a la posibilidad de que el cometa experimente alguna explosión según se acerca al Sol, ha creado grandes expectativas entre los astrónomos.

A mediados de marzo hemos observado cómo, según se acerca al Sol, el cometa ha ido desarrollando una coma (la región nebular) alrededor de su núcleo más brillante. En los últimos días, la coma, que ya ha alcanzado el tamaño aparente de la luna llena, va extendiéndose hacia el sur, comenzando a formar la cabellera. Las predicciones apuntan a que el cometa alcanzará 7 magnitudes, lo que lo hará ser observable con prismáticos. Pero, debido a sus explosiones, este cometa a menudo resulta sorprendente. Otras predicciones más optimistas apuntan a 6 magnitudes a principios de abril, o incluso más brillante si se produce algún estallido similar al que tuvo lugar en 1973, lo que lo haría observable al ojo desnudo.

El cometa se encuentra estos días en la Osa Mayor. Al tratarse de una zona circumpolar, desde el hemisferio norte puede ser observado durante toda la noche. A finales de marzo pasará a la constelación de Draco donde permanecerá hasta el 20 de abril cuando ya se encuentre alejándose del Sol.

El momento óptimo para su observación se dará en los primeros días de abril. Como la Luna se encontrará entonces en cuarto creciente y se acostará de madrugada, será preferible buscar al cometa en la segunda parte de la noche, antes del amanecer.

Bola de nieve sucia

Debido a su composición, que incluye hielos, roca y material polvoriento, nos solemos referir a los cometas como 'bolas de nieve sucia'. Según un cometa se acerca al Sol, la acción de la radiación solar y del viento solar hace que los hielos vayan sublimando y que se expulsen gases y material polvoriento al espacio constituyendo la coma (una especie de atmósfera en torno al cuerpo cometario) y, a continuación, unas largas colas.

Los cometas suelen presentar dos colas bien definidas. La cola de gas, creada por la sublimación de los hielos, apunta exactamente en dirección opuesta al Sol. La cola de polvo tiene una dirección diferente de la gaseosa y está algo curvada ya que el movimiento de este material sólido se ve afectado por la inercia orbital. La cola de polvo se sitúa, por tanto, entre la cola de gas y la órbita del cometa.

La composición química de los cometas tiene un gran interés tanto en astronomía como en astrobiología. Esto es debido a que los cometas conservan, sin alteraciones importantes, la composición que tenía la nebulosa primitiva a partir de la que se formó el sistema solar. Comparando la composición de los cometas con la composición del Sol y de los planetas, los astrónomos tratan de reconstruir la evolución química de nuestro sistema solar desde el momento de su formación hasta nuestros días.

Estudio revela que utilizar el GPS apaga zonas del cerebro

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Utilizar el Sistema de Posicionamiento Global, más conocido como GPS, para conseguir llegar a un destino apaga zonas del cerebro que, de no valerse de este sistema de navegador por satélite, se activarían para simular diferentes rutas, señala hoy un estudio publicado en la revista Nature. 

La investigación, llevada a cabo por la University College de Londres, contó con 24 voluntarios cuyos cerebros fueron analizados mientras transitaban por una simulación digital del londinense barrio del Soho. Los expertos analizaron su actividad en el hipocampo, una región del cerebro relacionada con la memoria y la navegación, y la corteza prefrontal, otra región encargada de la planificación y la toma de decisiones. 

Así, pudieron observar que cuando los voluntarios no se valían de un navegador por satélite, su hipocampo y la corteza prefrontal tenían picos de actividad cuando se adentraban en nuevas calles. Esta actividad cerebral se incrementaba aún más cuando el número de opciones aumentaba, en cambio, no se observó ningún cambio en la actividad cerebral cuando los voluntarios seguían las instrucciones del GPS.

El estudio además reveló que al pasar por lugares donde se cruzan varias calles mejora la actividad en el hipocampo, mientras que esta no presenta apenas variación al adentrarse en un callejón sin salida.

Uno de los autores, el profesor de psicología Hugo Spiers, explicó que los resultados de su observación ratifican que "cuando la tecnología nos está diciendo a donde tenemos que dirigirnos, estas partes del cerebro directamente no responden". "Nuestro cerebro apaga el interés en las calles que le rodean", aseguró el profesor. Además, el equipo analizó la red de calles de otras grandes ciudades del mundo para averiguar en cuáles era más fácil orientarse. De esta forma averiguaron, por ejemplo, que mientras Londres es de las ciudades más arduas en este sentido, Manhattan requiere mucho menor esfuerzo mental por su formato de calles rectas. 

Anteriores experimentos realizados por la misma universidad mostraron que el hipocampo de los taxistas de Londres se expandía a medida que memorizaban las calles y paisajes de la capital británica y, en cambio, aquellos que utilizaban el GPS no presentaban mejora en este aspecto, limitando así su conocimiento de las calles de la ciudad.

EFE

Así será la Misión de Exploración 1 de la nave Orión

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En una entrada pasada ofrecí una breve introducción al programa SLS-Orión. Hablé acerca de la nave Orión y de su módulo de servicio, y acerca del cohete que se está desarrollando para su lanzamiento, el SLS. Como también apunté en esa entrada, la primera misión de prueba de un sistema SLS-Orión, llamada EM-1 (Exploration Mision 1), está prevista para finales del 2018. Esta misión no será tripulada; pero, de ser exitosa, la siguiente misión, la EM-2, sí se planea que lo sea.

En este punto es necesario decir que, a petición de la nueva administración, en la actualidad se está llevando a cabo un estudio sobre la posibilidad de dotar de tripulación a la EM-1 con objeto de acelerar el programa espacial tripulado. Se espera que este estudio esté completo para principios de la primavera, por lo que en esta entrada voy a hablar acerca de cómo se plantea la misión EM-1 en la actualidad.

En realidad, el sistema Orión está formado por el módulo de mando, o CM (Command Module o Crew Module), el módulo de servicio, o SM (Service Module), y la torre de escape, o LAS (Launch Abort System), la cual entraría en servicio para separar al módulo de mando del cohete en caso de explosión del lanzador. Dado que el LAS se separa del conjunto una vez se ha producido con éxito el lanzamiento, utilizaré el término Orión para referirme al conjunto formado por la unión entre el CM y el SM, los cuales permanecen unidos hasta pocos momentos antes de que el CM efectúe la reentrada en la atmósfera a su regreso a la Tierra.

Sistema Orión. Fuente: NASA.

La EM-1 tiene por objetivo volar a la Luna e insertarse en una órbita alrededor de nuestro satélite cuyo punto más alejado de su superficie será de unos 70.000 km. A esta órbita la llamamos Órbita Retrógrada Distante, o DRO, del inglés Distant Retrograde Orbit. Es retrógrada porque en ella la nave volará en sentido contrario al de rotación de la Luna, y es distante porque, como se ha dicho, el apolunio de dicha órbita se situará a unos 70.000 km de distancia. Para conseguir insertarse en esta órbita y después regresar a la Tierra, a lo largo de EM-1 se habrán de dar numerosas maniobras propulsivas.

En primer lugar, Orión será lanzado al espacio por el cohete SLS desde el complejo de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Después del lanzamiento, Orión estará aún acoplado en órbita alrededor de la Tierra a una etapa propulsora llamada ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) cuya función es la de impulsar al conjunto a la Luna gracias a un encendido de su motor en una maniobra que se conoce como Inyección Trans-Lunar, o TLI, del inglés Trans-Lunar Injection. 

ICPS unido a Orión en órbita alrededor de la Tierra antes del TLI. Fuente: NASA.

Gracias al TLI se consigue el incremento de velocidad necesario para que Orión se aleje de la Tierra siguiendo una trayectoria que lo llevará a encontrarse con la Luna unos días más tarde. De camino al satélite, el ICPS se separa de Orión, dejando que los módulos de mando y servicio unidos hagan el resto del viaje en solitario.

Durante la travesía, los datos de la trayectoria son analizados constantemente en tierra gracias al seguimiento que se hará de la nave a través de la Red de Espacio Profundo, uno de cuyos tres complejos se encuentra en Robledo de Chavela, en la provincia de Madrid. De haber algún tipo de desviación en la trayectoria que resultara en no llegar al entorno lunar en las condiciones idóneas, el módulo de servicio será el encargado de corregir el curso a través de pequeños encendidos ejecutados por su sistema de propulsión. Cada una de estas maniobras de corrección recibe el nombre de OTC, o Outbound Trajectory Correction.  

Esquema de la misión EM-1. Fuente: Airbus.

Al aproximarse a la Luna, la atracción gravitatoria de este cuerpo hará que la trayectoria seguida por Orión se curve alrededor del satélite hasta sobrevolarlo a unos 100 km de altitud. Es aproximadamente en ese punto donde el SM ejecutará un encendido llamado OPF, o Outbound Powered Flyby. El propósito de la maniobra OPF es colocar a Orión en una trayectoria alrededor de la Luna que un tiempo después lo lleve a un punto en el que se darán las condiciones ideales para insertar a Orión en la órbita de destino, la referida DRO. Esta inserción se ejecuta mediante otra maniobra propulsiva que tiene lugar más adelante y que recibe el nombre de DRI, o Distant Retrograde orbit Insertion.

Una vez insertado en la DRO, el conjunto CM/SM estará volando a lo largo de esa órbita durante unos seis días. A pesar de que la DRO es una órbita bastante estable, no se descarta que se pueda necesitar alguna pequeña maniobra de corrección para su mantenimiento. Estas maniobras son referidas como OM, de Orbit Maintenance.

Después de estos seis días, la nave efectuará la primera maniobra con la que se iniciará el regreso a la Tierra: la DRD, o Distant Retrograde orbit Departure. Mediante la DRD, la nave saldrá de la órbita DRO, haciendo que la trayectoria seguida vuelva a aproximarse a las cercanías de la Luna, de nuevo hasta una distancia de unos 100 km sobre su superficie. Será alrededor de este punto en el que la nave ejecutará la maniobra RPF, o Return Powered Flyby, por la que se la impulsará definitivamente de vuelta a la Tierra.

Al igual que en el tramo de viaje hacia la Luna, a lo largo de la travesía a la Tierra también es posible que sea necesaria alguna corrección de la trayectoria para procurar que la nave entre en la atmósfera en el punto deseado y con el ángulo adecuado. En este caso, a cada una de estas maniobras de corrección se las llama RTC, o Return Trajectory Correction.

Una vez llegado el conjunto CM/SM a las inmediaciones de la Tierra, el SM se separará del CM para que éste efectúe la reentrada en la atmósfera. Esta reentrada se hará a una velocidad de unos 11 km/s, que es la que la nave tiene en su retorno de la Luna, y llevará a la nave a amerizar cerca de la costa de San Diego, en el Océano Pacífico.

Como vemos, la EM-1 es una misión ambiciosa en la que se probarán muchos elementos y sistemas por primera vez y en la que se realizarán numerosas maniobras de diferentes características. A lo largo de los próximos meses, hasta su lanzamiento, seguiremos visitando su evolución junto con la de varios de sus sistemas, así como hablaremos sobre temas relacionados con los hitos que se vayan consiguiendo en su puesta a punto.